« L’ASEPAM quant à la qualité, au dynamisme, à la mise en valeur et à la préservation des vestiges d’un passé prestigieux, honore aujourd’hui ces hommes fiers qui jadis travaillaient sous notre terre, à une époque qui vit la renommée de la vallée de Sainte-Marie-aux-Mines jusque dans les encyclopédies. » (Guy Naudo Membre de l’Académie d’Alsace, Conseiller Régional d’Alsace, Vice Président du Conseil Général de Haut-Rhin. 1990)

Une association de passionnés

Depuis sa création en 1981, l’ASEPAM (Association Spéléologique pour l’Etude et la Protection des Anciennes Mines) valorise les mines du Val d’Argent grâce à l'énergie de ses bénévoles (scientifiques, professeurs, étudiants, amateurs et passionnés d'histoire...). Pour mettre en lumière ses recherches archéologiques étoffées au fil des décennies, l'association organise depuis plus de 30 ans des visites guidées dans les mines d'argent Saint-Louis Eisenthür et Gabe Gottes tout au long de l'année.

Elle contribue également à l’animation et à la valorisation touristique du Val d’Argent en organisant des événements et animations. 

Les débuts de l'aventure

Dans les années 70, des spéléologues passionnés commencent à explorer une partie des centaines de kilomètres de travaux souterrains (galeries, puits et chantiers d’exploitation) creusés par l’homme dans le sous-sol de Sainte-Marie-aux-Mines. Dix ans plus tard, ces mêmes passionnés prennent conscience que ces vestiges miniers représentent un patrimoine archéologique exceptionnel  - en Alsace et dans le Massif des Vosges - qu’il importe d’étudier et protéger, dans un premier temps, puis de valoriser ensuite. L'ASEPAM naît dans ce contexte. 

S’appuyant sur des techniques de spéléologie minière testées sur place, les spéléologues se transforment en archéologues miniers, et entament la reconnaissance ainsi que l’étude des vestiges souterrains laissés par plusieurs siècles d’exploitation des filons argentifères de Sainte-Marie-aux-Mines, entre le IXe siècle et la dernière Guerre Mondiale. 

Aujourd’hui, plus de 70 km de réseaux souterrains ont été explorés, des dizaines de mines ouvertes, tandis que les installations de surface (carreau minier, fonderies, forges…) ont fait l’objet de fouilles via les chantiers archéologiques qu’organise l’association depuis 1983. S’appuyant sur l’aménagement de la mine Saint-Louis Eisenthür, l'ASEPAM ouvre chaque année à plus de 8 000 personnes les portes de ce monde souterrain tel que l’ont côtoyé les mineurs du XVIe siècle.

Saint-Louis, la mine-école

C’était l’une des mines les plus prospères du Val d’Argent au XVIe siècle, et parmi les plus belles d’Europe. De plus, facilement accessible (il a tout de même fallu évacuer quelques dizaines de mètres cubes pour parvenir à s’y faufiler) : la mine Saint-Louis Eisenthür a donc tout pour plaire, et tout pour convaincre le public du caractère exceptionnel du patrimoine souterrain du Val d’Argent. 

Devenue tout d’abord mine-école pour initier le public spécialisé et servir de porte d’entrée pour l’environnement souterrain, elle a bénéficié d’aménagements réguliers depuis 30 ans pour accueillir et sensibiliser un public de plus en plus large. L'ASEPAM y a animé de nombreux chantiers de fouilles et de reconstitutions de matériels ou d’infrastructures minières : puits boisé, pompe à bras, faux-plafond… sur plus d’un kilomètre de parcours, un véritable concentré des technologies de l’époque ! Pour un peu, on croiserait un vieux mineur poussant son chien de mine (chariot servant au transport des déblais) ! Des animations comme « 1549 : La Ruée vers l'Argent» rendent d’ailleurs possibles ces rencontres surprenantes... (Voir l'onglet "Événements")

Toute l’année, l'ASEPAM organise ainsi des visites guidées de cette mine d'argent exceptionnelle, en fait des promenades souterraines sans difficulté d’une durée totale de 3 heures (dont 1h passée sous terre). Elle contribue également à l’animation et à la valorisation touristique du Val d’Argent en organisant des visites spéciales comme
« Ombres et Lumières » en décembre. L’ASEPAMassure également l’ouverture au public d’une autre mine, Gabe Gottes, aménagée par l’association « Archéomines ». 
En 2006, Gabe Gottes s’est prêtée à plusieurs expériences visant à associer l’art contemporain et le patrimoine minier. Le « Jardin de Lune », une œuvre d’art, réalisée par Gerda Steiner et Jörg Lenzling, y avait trouvé refuge et offrait une association détonante avec le patrimoine minier. Preuve que, même vidées de leur minerai, les mines d’argent peuvent encore réserver de belles surprises !